Рим на протяжении XVII века был центром зарождения и распространения барокко. Термин барокко является синонимом причудливого, неправильного, странного: это зрелище, образ, иллюзия, мастерство. А также: динамизм, жизненность, выразительность, указывающие на антиклассический стиль, очень богатый украшениями и орнаментами. Барокко заявляет о себе не только в архитектуре, скульптуре и живописи, но также в дизайне мебели, керамики, стекла и металла. Крупнейшие представители итальянского барокко - Бернини и Караваджо.
Джованни Лоренцо Бернини (Неаполь, 1598 - Рим, 1680 гг.) – итальянский архитектор и скульптор, считается создателем стиля барокко в скульптуре. Следуя сценографическим канонам пространства в стиле барокко, он спроектировал колоннаду Сан-Пьетро эллиптической формы, перспектива которой создает впечатление символического объятия христианского народа. У него также много известных фонтанов в Риме (от фонтана Четырех рек на площади Пьяцца Навона до фонтана Тритона на площади Барберини), а также бронзовый навес в Сан-Пьетро. Среди основных архитектурных произведений важно вспомнить Палаццо Монтечиторио (1650-1655 гг.), в настоящее время резиденцию Палаты депутатов.
Микеланджело Меризи да Караваджо (Милан, 1571 - Порто Эрколе, 1610 гг.) – итальянский художник, реформатор европейской живописи XVII века, основатель реализма в живописи, один из крупнейших мастеров барокко. Караваджо - живописец с авантюрной жизнью и жестоким и бунтарским характером, настоящий «проклятый художник». Его живописный стиль настолько революционен и нестандартен, что его картины часто отвергались как «вульгарные и непристойные». Фактически, он заменяет стереотипных евангельских персонажей живыми фигурами, его Мадонны и его Святые напоминают простых людей: они обладают очень внушительной пластикой и реалистичной выразительностью и не отличаются от простолюдинов и маргиналов.
Работы этого художника отличаются большой чувствительностью к свету, мощному и ослепительному, благодаря чему фигуры выделяются на фоне абсолютной тени. Таким образом он заряжает сцены эмоциями. Также Караваджо внёс большой вклад в развитие натюрморта и формирование его особого итальянского направления.
В первой половине века центр искусства Европы переместился из Италии во Францию. Таким образом, стиль рококо зародился во Франции и только позже распространился по всей Италии. Этот термин происходит от французского “rocaille”, термина, используемого для обозначения украшений, сделанных из ракушек и небольших камней в садах, и для обозначения «праздничного» стиля, который часто считался перерождением барокко. Следует подчеркнуть, что в этот период больше, чем в период барокко, уделяется внимания интерьерам и убранству в архитектуре: это фактически торжество мебели, лепнины, гобеленов, золотых и серебряных изделий. Крупнейшие художники этого стиля - представители венецианской культуры: Джамбаттиста Тьеполо (Венеция, 1696 - Мадрид, 1770 гг.), который выбирает «солнечные», яркие и чистые цвета для полотен и фресок, для которых он также использует оригинальные театральные и архитектурные эффекты; Пьетро Лонги (Венеция, 1702-1785 гг.), изображающий на своих картинах сцены из повседневной реальности; Антонио Канале, известный как Каналетто (Венеция, 1697-1768 гг.), пишет виды Венеции и Гранд-канала.
Архитектура XVIII века очень впечатляющая, для нее характерны классические линии, но также и вкус к сценографии. Главным архитектором того времени был Филиппо Юварра (Мессина, 1678 - Мадрид, 1736 гг.), автор, среди прочего, внушительной базилики Суперга, построенной на холме с видом на Турин, а также лестницы и фасада Палаццо Мадама.
Также грандиозна архитектура XVIII века и в Риме, поскольку там в блестящей иллюзионистической структуре были созданы такие работы, как Испанская лестница Франческо де Санктиса (Рим, 1679-1731 гг.) и монументальный фонтан Треви Николы Сальви (Рим, 1697-1751 гг.).
Наконец, самый грандиозный дворец этого века был построен неаполитанским архитектором Луиджи Ванвителли (Неаполь, 1700 - Казерта, 1773 гг.) по приказу короля Карла III . Королевский дворец в Казерте живописно утопает в великолепном парке с богатой атмосферой фонтанов, водопадов и множеством декоративных статуй.
В конце века, после археологических открытий, особенно в Помпеях и Геркулануме, начинает проявляться большой интерес к искусству Древней Греции и имперского периода Рима и вообще ко всему, что считается «классическим». Любовь к классическому искусству в начале девятнадцатого века даст жизнь художественному течению, получившему название Неоклассицизм.
Величайший интерпретатор неоклассицизма – Антонио Канова (Тревизо, 1757 - Венеция, 1822 гг.), выдающийся скульптор, которого современники называли «новым Фидием» за вкус и технику, которыми он вдохновлен совершенством прекрасной классической греко-римской традиции. Он стал известен некоторыми мраморными скульптурами, такими как Амур и Психея, Венера Победительница. Последняя представляет собой Паолину Бонапарт, элегантно возлежащую, как римская матрона.
Развитие итальянского искусства XVII и XVIII веков подарило миру множество шедевров и гениальных мастеров. В XVII веке Италия доминировала в европейской художественной жизни, будучи колыбелью стиля барокко. В XVIII веке в стране произошел культурный спад, и она начала немного уступать Франции. Несмотря на это, популярность итальянских художников по всей Европе была колоссальной, так как не было ни одной европейской столицы, куда бы не приглашали итальянских мастеров выполнять заказы королевских дворов и знати. Искусство этого периода представило собой завершающий этап многовековой эволюции великого классического искусства Италии.