Ее история похожа на сказку о Золушке: она росла без отца, в очень стесненных материальных условиях. Чтобы помочь матери, трудившейся на трех работах, Светлана в 13 лет мыла подъезды. А уже через 2 года она прошла кастинг в школу моделей, заключила контракт с модельным агентством и на полгода уехала работать в Японию. Однако в этой профессии Ходченкова не могла реализовать свои творческие амбиции, и поэтому поступила в Щукинское училище. Еще будучи студенткой первого курса, она неожиданно для самой себя получила главную роль в фильме самого Станислава Говорухина. О таком дебюте мечтает каждая актриса. Благодаря любовно вылепленному режиссером образу настоящей русской красавицы с косой до пояса в фильме «Благословите женщину» актриса в 20 лет мгновенно превратилась из дебютантки в кинозвезду.
С первой же роли Ходченкова обратила на себя внимание критиков и режиссеров и заставила о себе говорить как об одной из самых перспективных начинающих актрис. Ее героиню Веру Платоновну называли эталоном русской красоты, а вот сама актриса была категорически недовольна своим образом на экране: ей казалось, что она обладает слишком пышными формами. Светлана мечтала выглядеть так же, как голливудские звезды, а потому вскоре после съемок занялась собой и всего за несколько месяцев избавилась от 20 кг.
Ее изменившийся облик зрители приняли восхищенно, а вот Станислав Говорухин, который поначалу планировал сотрудничать с актрисой в дальнейшем, был настолько разочарован ее переменами во внешности, что тут же отказался от своих слов и поклялся больше никогда не снимать Ходченкову. По его мнению, она утратила свою индивидуальность и стала похожа на сотни звезд-однодневок, слепо подражающих западным актрисам. Кроме того, режиссер был возмущен тем, что Светлана, как ему казалось, разменивала свой талант, соглашаясь на участие в «попсовых» проектах и съемки в сериалах. Говорухин предрекал ей будущее рядовой актрисы, которая никогда не станет кинодивой. Однако уже через 10 лет она доказала, что знаменитый режиссер ошибался.
Светлана всегда отличалась целеустремленностью, и шла к своей цели с завидным упорством. После своего дебюта в кино она получала одну главную роль за другой, и хотя в ее фильмографии поначалу не было работ такого же уровня, как «Благословите женщину», Ходченкова уверенно отвоевывала титул одной из самых востребованных, успешных и узнаваемых актрис. Даже ее роли в сериалах были очень заметными – зрителям наверняка запомнились главные героини сериалов «Краткий курс счастливой жизни» и «Метод Лавровой». А вскоре на российскую актрису обратили внимание и зарубежные режиссеры.
В 2011 г. вышел фильм совместного производства Великобритании, Германии и Франции «Шпион, выйди вон!», где Светлана Ходченкова сыграла одну из эпизодических ролей. Поначалу предложение сняться в этом проекте актрисе казалось абсолютно нереальным, поэтому она тут же забыла о том, что ей нужно было выучить текст, записать пробы на видео и отправить режиссеру по интернету. Актриса в тот момент была занята на съемках в Беларуси, и когда ей напомнили о пробах, не успела подготовиться заранее. Она записала видео ночью, с одного дубля – и, к своему удивлению, была утверждена на роль! В 2011 г. Светлана Ходченкова вместе с партнерами по съемочной площадке, голливудскими звездами Гари Олдманом и Колином Фертом, представляла этот фильм на кинофестивале в Венеции.
Она понимала, что благодаря этой киноработе и появлению на международном кинофестивале может привлечь внимание голливудских режиссеров, но не строила иллюзий на этот счет. Ходченкова тогда заявила, что не готова быть статисткой в американском кино и играть роли «плохих русских» или девушек легкого поведения, какие обычно предлагали в Голливуде нашим актрисам. Она говорила: «У меня нет такой цели – любой ценой стать звездой Голливуда. Но если получится, я совсем не против». Наверное, тогда она и сама не представляла, что у нее это действительно получится всего через 2 года.
Если в «Шпионе» Ходченкова появилась всего в нескольких сценах, то в следующем фильме – голливудском блокбастере «Росомаха: Бессмертный» ей досталась роль главной злодейки по имени Гадюка, а ее партнером стал сам Хью Джекман. Изначально роль Гадюки предлагали супруге Джастина Тимберлейка Джессике Бил, но она по каким-то причинам отказалась, и роль досталась российской актрисе.
Ходченкова называла это новым этапом в своей карьере не только из-за того, что отправилась на съемки в Голливуд, но и потому, что она предстала в этом фильме в новом для себя отрицательном образе. По ее словам, она устала играть «хороших девочек». При этом схематичный образ классической злодейки ее тоже не привлекал, о чем она рассказывала: «На сто процентов отрицательного персонажа играть неинтересно. Мы с режиссёром не пошли простым путём и постарались, насколько это возможно, обогатить Гадюку внутренне. И я очень надеюсь, что это получилось. Конечно, мне пришлось оправдывать для себя мою героиню. У нас все привыкли думать, что если персонаж отрицательный, то за ним ничего нет. Но мне не хотелось играть односложную злодейку, поэтому мы долго разговаривали с режиссёром, он мне очень помог в работе над образом».
Сравнив процесс кинопроизводства на родине и за рубежом, актриса пришла к выводу, что разница очень заметна лишь в бюджете, потраченном на съемки, и в их организации – по уровню оснащенности и отлаженности работы зарубежные коллеги, по ее мнению, опережают отечественных. При этом на съемках Ходченкова чувствовала себя не очень уютно. Она признавалась: «На площадке я была, в общем-то, чужим человеком. Чужая страна, чужой язык, совершенно другой процесс кинопроизводства. Хью Джекман помогал мне как мог, всё время разряжал обстановку. Это было удивительно».
Несмотря на громкий успех, Ходченкова не планировала продолжать карьеру в Голливуде. Она объясняла это так: «В глубине души об «Оскаре» думает каждый актер. Об этом приятно мечтать. Конечно, в идеале мне хотелось бы работать в Америке, но для этого нужно там жить. А я не перееду: все мои близкие и любимые люди здесь. Не хочу ностальгировать по родине – лучше я буду скучать по ней в отпуске!»
После этого Светлана Ходченкова стала одной из самых востребованных и высокооплачиваемых российских актрис. Даже Станислав Говорухин сменил гнев на милость и, убедившись в творческой состоятельности открытой им звезды, вновь пригласил ее в свой фильм «Конец прекрасной эпохи». С тех пор актриса сыграла десятки ярких ролей, которые не дают ей повода сожалеть о том, что она осталась на родине.
Осенью 2020 г. ее назвали самой успешной актрисой десятилетия в России. При этом интересных предложений из-за рубежа ей не поступало. В одном из интервью Ходченкова призналась: «Меня вполне устраивает то, что происходит с моей фильмографией в России. У меня нет цели стать голливудской звездой. Если будут интересные проекты, я могу сниматься там, но при этом у меня нет планов кардинальным образом поменять всю свою жизнь».
Одной из самых заметных ее последних работ стала главная роль в сериале «Казанова»: Как советский брачный аферист по кличке Ален Делон стал прототипом главного героя сериала.