При этом он старался отвлечься от собственного отношения к позирующему и уловить внутреннюю глубинную сущность личности. Интересно сравнить фотографии знаменитых современников художника с их портретами.
Мария Андреева была не только одной из самых известных актрис начала ХХ в., но и одной из самых красивых и пленительных женщин – из тех, кого называют роковыми. Она была пламенной революционеркой и гражданского женой Максима Горького, Ленин называл ее «товарищ феномен». Говорили, что она была причастна к гибели промышленника и мецената Саввы Морозова. Впрочем, Репин сумел устоять перед чарами актрисы – ведь она была женой его товарища. Они оба были частыми гостями в его усадьбе и позировали художнику для портретов.
Свидетелем создания этого портрета был писатель Куприн, и когда художник спросил его мнения, тот замешкался: «Вопрос застал меня врасплох. Портрет неудачен, он не похож на Марию Федоровну. Эта большая шляпа бросает тень на её лицо, и потом он (Репин) придал её лицу такое отталкивающее выражение, что оно кажется неприятным». Впрочем, многие современники видели Андрееву именно такой.
Илья Репин был поклонником творчества композитора Модеста Мусоргского и был его приятелем. Он знал об алкогольной зависимости композитора и о тех последствиях для его здоровья, к которым она привела. Когда художник услышал о том, что Мусоргский госпитализирован в тяжелом состоянии, он написал критику Стасову: «Вот опять прочитал я в газете, что Мусоргский очень болен. Как жаль эту гениальную силу, так глупо с собой распорядившуюся физически». Репин отправился к Мусоргскому в больницу и в течение 4-х дней создал портрет, который стал настоящим шедевром. Через 10 дней после этого композитор скончался.
Дружба Репина и Льва Толстого длилась 30 лет, вплоть до самой смерти писателя. Хотя их взгляды на жизнь и на искусство часто расходились, они очень тепло относились друг к другу. Художник написал несколько портретов членов семьи Толстого, создал иллюстрации к его произведениям. Репин изобразил и силу воли, и мудрость, и доброту, и спокойное величие писателя – таким, каким он его увидел. В доме художника бывала и старшая дочь Толстого Татьяна Сухотина, которая также стала моделью художника.
Однажды к Репину обратилась мать начинающего художника Валентина Серова с просьбой посмотреть работы ее сына. В этой властной женщине Репин увидел черты непреклонной и гордой царевны Софьи Алексеевны. Он давно увлекался исторической темой и хотел написать царевну Софью в заключении, но никак не мог найти натурщицу, а тут она нашла его сама.
Очень долго пришлось Репину убеждать своего друга Павла Третьякова позировать ему для портрета – галерист был очень сдержанным и замкнутым человеком, он любил оставаться в тени и не хотел, чтобы его знали в лицо. Затерявшись в толпе посетителей своих выставок, он мог, оставаясь неузнанным, услышать их искренние отзывы. Репин же, напротив, считал, что все должны знать Третьякова как одного из самых выдающихся культурных деятелей эпохи. Художник изобразил галериста в его привычной позе, поглощенным своими размышлениями. Сомкнутые руки указывают на его обычную замкнутость и отстраненность. Современники говорили, что в жизни Третьяков был таким же скромным и крайне сдержанным, каким изобразил его Репин.
Все, кто лично был знаком с писателем А. Ф. Писемским, утверждали, что Репину удалось очень точно запечатлеть определяющие черты его характера. Известно, что он был довольно язвительным и саркастичным по отношению к собеседнику. Но художник уловил и другие немаловажные детали, он знал, что писатель болен и сломлен трагическими обстоятельствами его жизни (один сын покончил с собой, второй был неизлечимо болен), и следы боли и тоски он сумел запечатлеть во взгляде писателя.
С особенной теплотой Репин писал портреты своих близких. Неподдельной нежностью проникнут портрет его дочери Веры на картине «Осенний букет».
За каждым портретом Репина скрывалась интересная история: портрет Варвары Икскуль – баронессы, которая работала сестрой милосердия, и Веры Репиной: 15 непростых лет рядом с гением