У главной героини серила Марии Швецовой был реальный прототип – юрист и писательница Елена Топильская, автор детективов, создательница этого образа, сценарист первых 8 сезонов сериала. На протяжении 17 лет она работала в прокуратуре, поэтому обо всех тайнах следствия действительно знала не понаслышке. Топильская признавалась: «Почти все сюжеты «Тайн следствия» взяты из моей следственной практики. Есть моменты практически документальные… Но иногда получается, что не Маша повторяет мою судьбу, а я – судьбу своей героини. События в «Тайнах следствия» сопровождают мою жизнь мистическим образом… Был неприятный момент, когда я описывала сгоревшую квартиру, легла спать – и проснулась от запаха гари. Оказалось, в нашем подъезде пожар, горит одна из квартир. Но были и приятные истории. Я «выдала» Машу замуж, а вскоре и сама оказалась в загсе. Аня Ковальчук на съёмках свадьбы была в костюме такого же цвета, что и у меня. Да и свадебные ужины у нас оказались заказаны в одном ресторане, хотя изначально свадьбу Швецовой и Луганского планировали снимать в другом заведении. Развелась Маша Швецова – развелась Анна Ковальчук. Устроили Маше счастливую любовь в сериале – и Анне вновь повезло… Словом, с какого-то момента я стала более аккуратно прописывать изменения в жизни Маши и её коллег…».
Продюсер сериала Ада Ставиская рассказывала: «Тайны следствия» возникли в моей жизни благодаря забавной истории. Я ехала на работу, просматривала газету, где вдруг прочла, что состоялась презентация документальной книги «Записки сумасшедшего следователя» петербургского юриста Елены Топильской, следователя по особо важным делам, заместителя прокурора области. Я влетела на работу, как ненормальная, с воплем: «Телефоны областной прокуратуры!» Не прочитав книгу, просто из одного названия сразу поняла, что автор – далеко не ординарный человек, тем более пишущий. Так и оказалось».
Когда Анна Ковальчук пришла на кастинг сериала «Тайны следствия», она даже не рассчитывала на успех. К тому моменту она только успела окончить Санкт-Петербургскую государственную академию театрального искусства, была принята в труппу Театра им. Ленсовета и сыграла всего одну роль в фильме «Любовь зла». К тому же ей было 22 года, а ее героине по сценарию – уже за 30. О своем возрасте ей пришлось солгать, добавив 7 лишних лет, но это была не самая большая тайна главной героини «Тайн следствия».
Анну Ковальчук все же утвердили на главную роль в сериале, и в сентябре 2000 г. на экраны вышли пилотные серии первого сезона. Съемки были очень непростыми, и актриса втайне надеялась на то, что продолжения этого проекта не будет. Тогда она и представить не могла, что в образе Марии Швецовой будет появляться на экранах на протяжении следующих 20 лет, ведь ее мысли уже были заняты совсем другим – в самом начале съемок она узнала о том, что ждет ребенка. Этот факт поначалу приходилось скрывать, ведь сценарием такие метаморфозы с главной героиней не были предусмотрены.
О съемках пилотных серий актриса вспоминала: «Это был январь, самое холодное время в Питере. Не было никакого утепления, особых стелек, как сейчас. Приходилось мёрзнуть. Мы по сюжету толкали машину вдоль трассы, ехали на эксгумацию на кладбище. И рядом со мной был мой друг Андрей Шарков (исполнитель роли судмедэксперта Леонида Панова). Он плакал: «За что мне это?» К нему подошёл режиссёр и ответил: «За деньги, Андрюша…» Прошли пилотные серии, я ещё тогда забеременела и думала: «Слава богу, всё это закончилось». Не хотелось сниматься совсем. Ведь снимали тогда по 16-18 часов, не как сегодня. Было так трудно, что я, естественно, не думала ни о каком продолжении». Но с первых же серий проект так полюбился зрителям, что было решено продолжать съемки. На тот момент уже никого, кроме Анны Ковальчук, в главной роли невозможно было представить, и создатели сериала пошли ей навстречу: ради нее в сценарий внесли изменения, и Марии Швецовой тоже пришлось родить ребенка.
А вот самым интересным было то, что в сериале был «задокументирован» не только весь срок беременности актрисы, на даже… роды! Сцены из роддома, где у Маши Швецовой появляется на свет дочь, не были постановочными – и сам роддом, и роженица, и ребенок были настоящими! Анна рассказывала: «Понимаете, я ждала этого дня, как чуда, и мне казалось, что все должны со мной вместе это чудо пережить, радоваться вместе со мной… Я доверилась тем людям, которые снимали эту сцену. Все получилось очень деликатно и красиво. И фильм выиграл во многом, а в домашнем архиве появились кадры рождения моей дочки Златы. А роды прошли очень даже хорошо, и Злата просто потрясающе сыграла. Я каждый раз смотрю эту сцену и плачу… Меня потом не раз спрашивали, как я решилась столь интимное действо на всеобщее обозрение вынести. Но ведь в тот момент рядом со мной были не чужие. Оператор Степа и его помощник Миша – люди, с которыми я за год съемок просто сроднилась».
После рождения ребенка Анна Ковальчук быстро пришла в форму и тут же вернулась к съемкам. Новорожденная дочь Злата снималась вместе с мамой, сразу же после своего появления на свет сыграв свою первую роль в кино. Когда девочка подросла, она продолжала играть в сериале роль дочери Марии Швецовой.
За время съемок в этом сериале в жизни актрисы произошло много перемен: она родила дочь, развелась с первым мужем, вышла замуж во второй раз, родила сына. Параллельно она снималась в других фильмах и сериалах, самыми известными стали ее роли в «Мастере и Маргарите», «Адмирале», «Годунове» и др. Помимо этого, актриса работает на канале «Спас», где ведет программу для детей «Тайны сказок с Анной Ковальчук». В марте этого года ей было присуждено звание народной артистки РФ.
Конечно, за 20 лет Анна Ковальчук сроднилась со своей героиней. Она признается, что в жизни не такая категоричная и принципиальная, как Мария Швецова, и куда более легкая, жизнерадостная и улыбчивая, но при этом многое позаимствовала у своей героини: строгость, дисциплинированность, умение говорить «нет». А женственности, интеллигентности, обаяния и красоты им не занимать обеим!
Знаковой для Анны Ковальчук стала и еще одна роль: Кто из актрис сыграл булгаковскую Маргариту, и как это отразилось на их судьбах.