Первое упоминание Алконост относится к XII веку. В книжной миниатюре — Юрьевском евангелии — описывают птицу с ликом девы, чей образ предположительно взят из мифа о богине Алкионе, которую боги превратили в морского зимородка.
По мнениям других историков, образ перешел из древнерусского романа «Александрия» — вольного перевода «Истории Александра Великого». Из нескольких редакций книги (XII−XV вв.) в славянский мир пришли морские Сирены, единорог и сказочные птицы с ликом девы. Сладкоголосая крылатая Алконост пришлась по нраву русским людям, которые приравнивали себя к миру природы и животных.
Существует мнение, что переводчики допустили ошибку и первоначальная форма имени была «алкион» — от греческого alkyon, что значит «зимородок». Искаженное «алкуонестъ» означает не что иное, как «алкион есть». Неверные трактовки сделали название морской птицы именем нарицательным.
Зимородок
О райской птицедеве Алконост повествует много старинных сказаний. Легенды изображают ее с телом птицы, крыльями, когтистыми лапами и хвостом. Ее лик и руки — человеческие, на голове — корона или нимб. В некоторых описаниях Алконост держит в руках книгу, цветок или свиток с изречениями. Райская птица обладает чарующим голосом. А еще она умеет управлять погодой. Называют несколько мест ее обитания: реку Евфрат, славянский рай Ирий, остров Буян.
Образ Алконост часто неотделим от другого мифического существа античности — птицедевы Сирин. Обе они являются хранительницами древа жизни. На праздник урожая Яблочный спас райские птицы прилетают в яблоневый сад, первой летит Сирин, грустит и плачет. Алконост смеется, живительная роса с ее крыльев наделяет плоды целительной силой.
Главное различие двух дев в том, что Сирин является птицей печали, посланницей темного мира, чей образ иногда приравнивают к морским девам Сиренам. Алконост, в свою очередь — сказочная птица радости, не несет людям зла.
Изначальные сказания о сказочной крылатой деве изменялись, обрастали подробностями. В древней энциклопедии «Шестоднев» просто упоминалось, что красавица гнездится на морском берегу и в разгар зимы выводит птенцов. Последующие легенды дополняли новые факты — например, что яйца у девы золотые, сначала она оставляет их на дне, а потом высиживает на побережье. Пока яйца погружены в пучину, на море стоит штиль и погода даже в разгар зимы — сухая и безветренная.
Райская птица Алконост. Конец 18 — начало 19 века. Название: «Птица райская Алконос». На свитке в руке: «Праведницы во веки живут и от Господа мзда им и попечение их пред Вышним сего ради приимут»
Предания говорят, что пение Алконост приносит в дом счастье и исцеляет. Поэтому люди пытались призвать ее, чтобы впоследствии пользоваться этими благами. Герои сказок похищали яйцо Алконост, ожидая, что она отправится на его поиски и попадет в ловушку.
Удивительный образ птицедевы фигурирует во многих легендах, появляется на старинных дохристианских картинах. Современным людям героиня известна как персонаж картины Васнецова «Песни радости и печали» (где крылатая дева изображена вместе с Сирин). Образ античной мифологии прижился в славянской культуре.
