Немного истории. Нынешняя базилика Святого Петра построена на месте более старой базилики, возведенной римским императором Константином I на месте цирка Нерона. Император Нейрон получил широкую известность не только сожжением Рима и масштабными строительными замыслами, но и из-за организации первых всегосударственных гонений на христиан.
Цирк стал местом проведения организованных казней. Именно тут были распяты апостолы Петр и Павел, а два года спустя и многие другие христиане разделили их судьбу.
По одному из преданий, Нерон особо прогневался на Петра за удивительное обращение в христианство двух его любимых жен. В порыве ярости он приказал заточить апостола в темницу, а потом и вовсе казнить. Считается, что перед казнью Петр уговорил палачей, быть распятым вниз головой, ибо считал себя недостойным умереть также как Христос. На деле же именно такая казнь считалось одной из самых жестоких.
Первый храм во имя святого Петра был построен в 326 году и располагался так, что его апсида находилась над могилой апостола (под алтарем нынешней базилики).
Цирк к тому времени лежал в руинах уже более ста лет, с момента, когда его территория была разделена и отдана в концессию частным лицам для строительства гробниц. Однако, большая часть руин цирка сохранилась вплоть до 1450 года, когда они были окончательно разрушены при строительстве новой базилики.
До наших дней на площади рядом с храмом сохранился только обелиск из Гелиополя, который служит молчаливым свидетелем мрачной истории этого места.
