В открывшемся в юном возрасте таланте будущей великой художницы не было ничего неожиданного – он достался ей по наследству как представительнице творческой династии Бенуа-Лансере: знаменитый архитектор Николай Бенуа был её дедом, отец, Евгений Лансере - скульптором, а мать - художником-графиком.
В 16 лет Зинаида окончила женскую гимназию и поступила в художественную школу княгини Тенишевой. Позднее её образованием занимался талантливый портретист Осип Браз. А в 1905-1906 годы Серебрякова обучалась живописи в Академии де ла Гранд Шомьер в Париже.
Долгие годы художница провела в эмиграции, однако стиль её сформировался ещё в юности, в Петербурге. Всей душой Зинаида была влюблена в Россию, и тяжкие испытания, выпавшие на долю страны, терзали её гораздо больше, чем разлука с родиной.
К раннему периоду её творчества относятся картины «Крестьянская девочка» (1906) и «Фруктовый сад в цвету. Нескучное» (1908), которые наполнены любовью к простоте и естественной красоте окружающего мира и русской земли. Эти произведения выполнены твердой рукой мастера, что говорит об очень раннем формировании профессиональных художественных навыков девушки - на тот момент ей было немногим больше 20 лет.
Однако мастерство художницы не подталкивало её создавать сложные шедевры, наполненные изощрёнными приёмами и изобилующие деталями. Напротив - картины Зинаиды отличают простота и приятная лёгкость изображения действительности. Практически никогда она не обращалась к холодной гамме цветов, в её работах преобладали светлые пастельные оттенки тёплой палитры.
Известность Серебряковой впервые принёс её собственный автопортрет, написанный в 1909 году – он носит название «За туалетом». Именно эта работа стала самой узнаваемой в творчестве художницы. На картине изображена молодая девушка, которая смотрится в зеркало, расчёсывая длинные каштановые волосы.
Выразительные черты ее лица заставляют зрителя надолго задержать взгляд на полотне. Её образ одновременно сочетает в себе аристократичность представительницы известного рода и простоту обычной русской девушки, в душе которой порой кипят страсти, а в глазах прячутся лукавство и смех. Лямка легкой кофточки небрежно спущена с одного плеча, на столике в беспорядке лежат туалетные принадлежности, вязание и украшения – автор картины не стремится приукрасить себя и не боится показаться смешной в глазах зрителя. И внешний облик красавицы, изображённой на автопортрете, и окружающая её обстановка говорят об энергичности и жизнерадостности героини.
Следует отметить, что Серебрякова нередко «баловалась», изображая саму себя. В этой склонности её нельзя упрекнуть - какая современная девушка упустит шанс сделать собственную фотографию? У Зинаиды же под рукой всегда были все необходимые инструменты для увековечивания своего образа в разные временные промежутки, в разном настроении, в разной одежде, с родными и друзьями. В общей сложности насчитывается не менее 15 автопортретов Серебряковой. Среди них, например, «Автопортрет в красном» (1921) и «Автопортрет», написанный в 1946 году.
Надо отметить, художница не стеснялась впускать зрителя не только в свою комнату, но и в семью. Ей было свойственно изображать свой быт. Члены семьи очень часто оказывались на холсте.
Ещё одна не менее известная работа Зинаиды, относящаяся к домашним жанровым портретам – «За завтраком» (1914). На ней художница мастерски изобразила теплую атмосферу домашнего уюта и покоя. Зритель невольно попадает в гости к семье Серебряковой во время обеда.
Её дети – Женя, Саша и Таня – сидят за покрытым белой скатертью столом, на котором расставлены тарелки с едой. На их нежных лицах написаны неподдельно искренние эмоции - скука, любопытство, удивление. Мальчики одеты в похожие синие рубашки, а на Тане домашнее платье с приятными кружевами у воротника и на плечах. В углу картины можно также заметить присутствие взрослого человека – бабушки, чьи руки заботливо наливают кому-то из детей суп. Судя по накрытому столу, семья живёт в достатке, но не стремится к излишествам.
Расцветом творчества Серебряковой принято считать период с 1914 по 1917 год. В это время её особенно интересуют русские мотивы, темы народной жизни, крестьянского быта и культуры. Любовь к родине переосмысливается художницей - вероятно, из-за сгущающей краски Первой мировой войны, отразившейся на судьбах многих русских людей. Серебрякова подчёркивает единство народа, его самобытность и красоту работающего человека. Нежные чувства художницы к своей родине прекрасно передают картины «Жатва» (1915), «Крестьяне. Обед» (1914) и «Беление холста» (1917).
Революция и последовавшие за ней события обернулись для Серебряковой чередой драматических событий. От тифа умер её муж, и Зинаида осталась одна с четырьмя детьми и больной матерью на руках. Ей пришлось сражаться с голодом и нехваткой самого необходимого для жизни. Остро встал вопрос продажи работ.
В тот период Зинаида написала свою самую трагичную картину - «Карточный домик» (1919). И снова главными героями стали дети художницы. Карточный домик, который под чутким руководством братьев и сестры строит Катя, разумеется - метафора. Она отражает непостоянство и хрупкость жизни России в то время. Даже дети забывают счастливые игры и принимаются со всей серьёзностью строить домик из карт, боясь его крушения в любой момент.
Говоря о творчестве художницы, нужно отметить её любовь к жанру портрета. Пожалуй, ни одно другое направление живописи в творчестве этой художницы не в силах сравниться со страстью к изображению лиц окружающих.
Она писала не только членов своей семьи, но и знакомых, в том числе и достаточно известных и состоятельных людей – среди них, например, поэтесса Анна Ахматова, балерина Александра Данилова, искусствовед Сергей Эрнст и княгиня Юсупова.
Портретам кисти Серебряковой свойственно частичное или полное отсутствие фона - его художница прописывала детально очень редко. Все внимание она акцентировала на персонажах своих работ. Ей удавалось передать индивидуальность каждого и «познакомить» зрителя с их индивидуальными особенностями.
Немаловажное место в творчестве Серебряковой занимает обнаженная натура. Удивительно, как женщина способна со столь пылкой страстью изображать прекрасные изгибы девичьих тел. Но факт неоспорим: работы в стиле ню удавались Зинаиде так же успешно, как портреты и жанровые зарисовки на тему крестьянской жизни. Прекрасные юные девушки изображались ею в самых различных позах - стоя, сидя, вальяжно раскинувшись на постели. Серебрякова мастерски подчеркивала достоинства своих моделей, о особым любованием она выписывала их женственные изгибы.
В 1924 году Серебрякова отправилась в Париж, оттуда она получила заказ на создание большого декоративного панно. Разлука с семьёй, пусть и временная, сильно тревожила Зинаиду. Но поездка была необходима, так как давала возможность прокормить детей. И тяжелые предчувствия не обманули: вернуться на родину художнице не удалось. Долгие годы она была оторвана от двоих детей и матери. Правда, Сашу и Катю удалось переправить во Францию почти сразу.
За это время художница посетила огромное количество стран - не только европейских, но и африканских. Марокканская серия работы Серебряковой заслуживает отдельного внимания. Часть из них выполнена пастелью, остальные же - масляной краской.
Неизгладимое впечатление на Зинаиду произвели быт местного народа и его обычаи. В своём письме брату Евгению она рассказывает о том, как сильно её поразило, что местные жители ежедневно проводят огромное количество времени, сидя в кругу и наблюдая за танцами, фокусами и укрощением змей.
Однако ни одно самое яркое представление не позволяло Зинаиде забыть стою тоску по родине. Лишь с наступлением оттепели страна опять стала «благосклонна» к Серебряковой. В последние годы жизни она снова обрела популярность на родине и в союзных республиках. Её работы особо ценились, поступали всё новые предложения о выставках, вышла даже серия марок с её картинами, но художница так и не смогла окончательно вернуться. До последних дней она жила в Париже, принявшем её когда-то в трудное время.