Не шутите с нитратом аммония: как в 1916 году взорвалась британская фабрика

Пороховой город

К началу Первой мировой маленький городок Фавершем в Кенте по праву считался одной из столиц производства взрывчатых веществ. Первые пороховые фабрики появились здесь ещё в XVI веке, а к 1786 году три пороховых завода в окрестностях города производили бо́льшую часть потребляемого армией и флотом пороха.

С изобретением бездымного пороха и тринитротолуола местная индустрия ещё больше пошла в гору. В 1873 году компания «Коттон паудер Ко» начала строительство нового завода в болотистых приморских низменностях к северу от города. Завод быстро разрастался и в итоге занял площадь в 500 акров, производя почти всю используемую на тот момент номенклатуру взрывчатых веществ — включая динамит, тротил, кордит, пироксилин, гелегнит, а также сигнальные патроны, детонационные шнуры и взрыватели к снарядам.

На заводе применялись все известные тогда меры безопасности. Строения располагались на большом расстоянии друг от друга и были легкосборными, чтобы в случае взрыва и пожара их просто сдувало без большого количества осколков. Все рабочие перед началом смены переодевались в специальные хлопковые или льняные робы без карманов (чтобы не пронести на завод курительные принадлежности) с деревянными пуговицами и пряжками, а также надевали обувь на холщовой или деревянной подошве.

Запрещалось ношение любых украшений и даже шпилек для волос. Лошади, возившие вагонетки между цехами, были подкованы деревянными подковами и таскали груз по деревянным рельсам.

Всё было направлено на то, чтобы полностью исключить появление любых искр.

В 1912 году по соседству с заводом «КПк» аффилированная с ней компания «Эксплозивc лоадинг компани» начала строительство нового завода, который занимался начинением взрывчатыми веществами снарядов, морских мин и боеголовок торпед.

Работа на этих заводах считалась крайне престижной, за риск полагалась повышенная плата. Но и дисциплина была крайне строгой: за любое нарушение и отклонение от технологических процессов и правил безопасности налагались крупные штрафы. В эпоху более чем толерантного отношения к алкоголю до смены не допускались все, кто имел любые признаки опьянения.

Всё для фронта!

С началом Первой мировой оба завода стали стремительно расширяться. Фронт требовал всё больше снарядов, и под Фавершемом на обеих заводских площадках вырастали новые цеха, для которых нанимались сотни рабочих.

Изменилось и направление работы. Снаряды теперь начинялись амматолом, состоявшим на 20 процентов из тротила и на 80 процентов из нитрата аммония. Оба завода работали в три смены, чтобы удовлетворять растущие потребности фронта.

Для выполнения плана постоянно приходилось «срезать углы», нарушая технологию работы и правила безопасности.

На заводе «ЭЛК» здание 833 было сертифицировано как склад тротила, но в апреле 1916 года в нем находилось 150 тонн аммиачной селитры по соседству с 15 тоннами тротила. Более того — коробки с тротилом и пустые мешки из-под него кучами лежали под открытым небом вокруг здания. Всего в 30 метрах от здания 833 располагалась заводская котельная с двенадцатиметровыми трубами. Несмотря на то, что они были оснащены искрогасителями, инспекторы по безопасности не раз отмечали, что трубы всё равно искрят — и отбрасывают эти искры в сторону здания 833.

В марте 1916-го это даже привело к небольшому пожару между двумя зданиями — впрочем, его удалось быстро потушить.

Но главное было ещё впереди.

Взрыв

Второе апреля 1916 года было жарким воскресным днем. Оба комбината трудились во всю мощь — правда, по воскресеньям не работали женщины и подростки, так что на заводах была исключительно мужская смена.

В полдень начался обеденный перерыв, и рабочие заспешили в столовые. В 12:02 клерк строительной компании, возводившей новые цеха на заводе «ЭЛК», заметил, что из кучи пустых мешков из-под тротила на углу здания 833 поднимается дым. Немедленно объявили пожарную тревогу.

В отличие от «КПК» на соседнем производстве с пожарной безопасностью всё оказалось куда грустнее. Водяная магистраль была проложена, но отсутствовали насосы, местная пожарная команда насчитывала всего четыре человека и имела один ручной насос, не хватало даже пожарных ведер. Несмотря на то, что команда соседей была вызвана немедленно, те не смогли сразу приступить к тушению и начали прокладку шлангов от крайнего гидранта завода-соседа в 400 метрах от очага возгорания.

Главную опасность, по мнению руководства заводами, представляли коробки с тротилом, сложенные вокруг начинавшего дымиться здания, — так что основные усилия бросили на вынос их на безопасное расстояние.

Пока не удалось подвести воду в шланги, тушили при помощи вёдер с водой, передаваемых по цепочке.

В 13:20 всё же удалось направить на здание, теперь полностью объятое пламенем, первый шланг. Вокруг было много людей: кто-то подавал ведра, кто-то продолжал перемещать коробки с тротилом, но хватало и зевак, наблюдавших за интересным зрелищем в свой обеденный перерыв.

В 13:21 прогремел оглушительный взрыв, следом за ним ещё два.

Первым разнесло на куски здание 833, а его горящие обломки привели к детонациям ещё трёх цехов: двух, где смешивали амматол и начиняли морские мины на территории «ЭЛК», и ещё одного по производству нитроглицерина на «КПК».

Повреждения получили ещё более ста строений на обоих предприятиях, включая и разрушения от «подземных толчков, вызванных взрывом». Погибли 115 человек, более ста получили ранения.

Следствие

Спасательные работы серьёзно затрудняли плохая дорога и тот факт, что в Фавершеме была всего одна больница на десять коек, и пришлось разворачивать лазареты во всех пригодных зданиях. Пожары удалось потушить только на следующий день — благодаря переброске в город воинских соединений.

Правительство постаралось замолчать трагедию на стратегическом предприятии, выдав только информацию, что на одном из заводов произошла авария и имеется около 200 пострадавших.
Официальное расследование назвало основной причиной взрыва нарушение правил техники безопасности при хранении тротила и нитрата аммония, а источником огня стали искры из котельной. Отдельно подчёркивалась недооценка аммиачной селитры как взрывчатого вещества, способного нанести огромные разрушения при детонации.

Бóльшую часть погибших, чьи тела удалось вынести, похоронили в братской могиле в Фавершеме. Заводы восстановили и они продолжили свою работу.

Увы, но подобная трагедия в истории оказалась не одна.