«Поповки»: уникальные круглые броненосцы Черноморского флота

Согласно убеждениям Попова, чем меньше длина корабля и чем больше его ширина, тем лучше водоизмещение судна и меньше себестоимость. Водоизмещение было важным фактором, так как речь шла о патрулировании лимана, где глубина вод была небольшой. А если сделать судно круглым, так чтобы и длина и ширина были одинаковы, то это просто комбо — именно так, как уверял Попов, можно достигнуть «наиболее благоприятных условий» в отношении этих обоих факторов.

В центре такого круга планировалось поставить станок для орудий, который одновременно будет служить и монитором. Весь круг вместе с центральной башней следует покрыть броней, а на подводную часть установить два винта.

И хотя данный дизайн сразу вызывал вопросы, а как быстро сможет такая круглая «штуковина» двигаться, Попов утверждал, что ее задача не скорость, а надежность — броненосцы были нужны для охраны конкретных двух участков в Черном море: входа в Азовское море и Днепро-Бунгский лиман. После поражения в Крымской войне Черноморский флот был скован условиями Парижского мирного договора (всем черноморским державам запрещалось иметь военный флот), однако Россия боролась за отмену этого правила на счет счет, и в 1871 году на Лондонской конвенции таки добилась отмены.

Сразу же после этой победы началось строительство круглых броненосцев. Рядом с Черным морем никакой индустрии не было, так что первый корабль — его позже назвали «Новгород» — строили в Санкт-Петербурге, а потом по частям по суше перевозили к берегу моря в Николаев. Там же, в Николаеве, корабль собрали и в 1873 году спустили на воду. Еще через два года построили второй корабль («Киев») — на этот раз уже в Николаеве. Корабли отличались диаметром и калибром артиллерии. При этом оба судна имели самре крупнокалиберное вооружение из доступных на тот момент.

Именно эти крупнокалиберные пушки в свое время и послужили источником слухов, которые сильно подорвали имидж этих кораблей. То, что корабли были чрезвычайно трудноуправляемые, не было секретом. Вместо запланированных двух винтов в итоге пришлось установить шесть, чтобы иметь возможность хоть как-то их сдвигать с места. Однако слабые опоры пушек приводили к тому, что после каждого выстрела от силы отдачи их вращало и отбрасывало. По стране поползли слухи, что после каждого выстрела вращает вообще весь корабль. Вместо торжественных имен кораблей в народе стали пользоваться гораздо более простым и понятным словом «поповка». Об этом даже в свое время написал Н.А. Некрасов:

Здравствуй, умная головка,
Ты давно ль из чуждых стран?
Кстати, что твоя «поповка»,
Поплыла ли в океан?

— Плохо, дело не спорится,
Опыт толку не даёт,
Всё кружится да кружится,
Всё кружится — не плывет.

— Это, брат, эмблема века.
Если толком разберёшь,
Нет в России человека,
С кем бы не было того ж.

Где-то как-то всем неловко,
Как-то что-то есть грешок...
Мы кружимся, как «поповка»,
А впёред ни на вершок.

— Н. А. Некрасов, «Поповка» (1875)

Пушки пришлось закрепить, однако это вело к следующей проблеме — с зафиксированной артиллерией круглое судно теряло одно из главных своих преимуществ, ведь именно возможность стрелять в любом направлении изначально было самым большим преимуществом «поповки». А учитывая круглую форму судна, его поворот на воде занимал около 20 минут (40-45, чтобы сделать полный оборот) — и этого времени в условиях реального боя у корабля просто-напросто не было бы.

Кроме этого, было еще две существенные проблемы. Судно вполне достойно держалось на воде при небольшом волнении вод, однако даже при умеренном шторме палубу захлестывали волны, из-за чего находиться на палубе было невозможно, как и как-либо управлять судном. Второй же причиной было как раз высокая стоимость обслуживания поповок. На каждый маневр требовалось огромное количество угля — намного больше ожидаемого.

Позже броненосец «Киев» переименовали в «Вице-адмирал Попов». Оба корабля причислили к военному флоту Одессы, где они прослужили до 1903 года. Затем их попытались продать Болгарии, однако та сторона не заинтересовалась в этих инновационных кораблях. В итоге, в 1911 году оба корабля отправили на свалку.