Тамбовщина с ее плодородным черноземом и мягким климатом была одной из главных житниц РСФСР. Хлеба здесь было настолько много, что его даже продавали за границу. Тамбовская губерния была также одной из самых густонаселенных в России, здесь всегда свято чтили патриархальный уклад жизни и православную веру. И до прихода большевиков жили, в общем-то неплохо.
В 1918 году политика военного коммунизма вынуждает тамбовчан затянуть пояса: торговать хлебом теперь запрещают, начинают отбирать его силой. Размер продразверстки был слишком высок, а продотряды – безжалостны. Здесь, вдали от фронта, но сравнительно недалеко от центра бесчинствовали отряды из Москвы, Петрограда и других крупных городов. Крестьяне сопротивлялись, сначала мирно: уменьшили посевные площади, чтобы не оставалось «излишков». В 1920-ом году началась засуха, но продразверстку не уменьшили. А грабежи, сопровождающиеся еще и погромами церквей, и вовсе повергли людей в ужас – большевики посягнули на святое. Крестьянам не оставалось ничего другого, кроме как взяться за оружие. Тамбовское восстание возглавил житель города Кирсанова Александр Антонов (отсюда еще одно название – «антоновщина»). Будущий руководитель мятежа родился в Москве, в первые годы после Октябрьской революции работал в милиции, состоял в организации левых эсеров, однако вскоре уехал в Поволжье – на старом месте работы против Антонова «сшили» несколько дел.
Уже в 1921-ом году общее число восставших достигает 40 тысяч человек. Массовые выступления крестьян охватили также Воронежскую и Саратовскую губернии. Объединенной армией командовал Петр Токмаков. Повстанцы не только оказывали вооруженное сопротивление, но и перекрывали железные дороги, захватывали совхозы. Главной целью мятежников, провозгласивших «крестьянскую республику» стало свержение большевиков и созыв Учредительного собрания. К 1921 году восставшие тамбовчане взяли под контроль почти всю губернию и отбивали атаки красноармейцев одну за другой. Зимой того же года большевики учредили Полномочную комиссию ВЦИК во главе с Владимиром Антоновым-Овсеенко. Дело принимает неожиданный оборот: кажется, что с бунтующими хотят договориться. С этой целью печатают листовки с обращением к крестьянам и распространяют их на территории Тамбовской губернии, обещают амнистию рядовым повстанцам и заменяют продразверстку продналогом. Однако тамбовчане сдаваться не собираются и уступкам властей не верят.
Становится ясно, что бунт добром не кончится…
В апреле 1921 года Политбюро РКП(б) принимает Постановление «О ликвидации банд Антонова в Тамбовской губернии». Командует операцией Михаил Тухачевский. В Тамбов также командируют Котовского и Ягоду. До 100 тыс. чел. увеличивается численность войск, для наступления с южных и западных фронтов перебрасывают военную технику. Перед Тухачевским ставят четкую и ясную задачу – восстание необходимо подавить в течение месяца.
12 июня 1921 года вошло в историю как день, когда Тухачевский подписал приказ о применении против повстанцев химического оружия – впервые в истории. Начальника штаба РККА расстреляют в этот же день ровно 16 лет спустя по обвинению в антиправительственном заговоре.
Красноармейцы «выкуривали» противника хлором из лесов и болот, куда техника добраться не могла. Задокументировано три случая применения отравляющих веществ. На вновь занятых территориях большевики построили настоящие концлагеря, (в которых содержались в том числе дети) расстреливали крестьян – в общем, устроили настоящий террор. Александра Антонова вместе с братом Дмитрием убили в 1922 году.
Деморализованные повстанцы продолжали воевать разрозненно, партизанскими отрядами. Естественно, за месяц расправиться со всеми партизанами не удалось: лишь к лету того же 1922 года Тухачевский заявил о полном прекращении боевых действий в охваченных мятежами регионах.
В Тамбовской губернии было очень мало коммунистов. Просоветские источники говорят об «антоновщине» как о «мелкобуржуазной контрреволюции». На деле же повстанцы всего лишь были вынуждены бороться с произволом местных властей своими силами, фактически, спасать свои семьи от голодной смерти, насилия и многочисленных погромов.
