Его упрекали в том, что его работы слишком далеки от реальности, но ведь в этом и состоит истинное мастерство художника – увидеть прекрасное в обыденном, передать собственные ощущения, запечатлеть красоту, не заметную окружающим. Как это и произошло с портретами актрисы Жанны Самари.
Все, кто видел фотографии актрисы Жанны Самари и портреты работы Огюста Ренуара, наверняка замечают разительную несхожесть прототипа с тем образом, который создал художник. Не искажая ни одной черты, Ренуар словно доводит каждую из них до совершенства. На портретах актриса выглядит куда более изысканно, утонченно и аристократично, чем в жизни.
На фотопортрете Жанны Самари знаменитого фотохудожника Феликса Надара заметны все недостатки, которых Ренуар словно не замечает: тяжеловесный подбородок, простоватая внешность, будничная прическа, полноватая фигура – словом, ничем не примечательная заурядная женщина «из народа».
Жанна Самари была на тот момент начинающей, но уже довольно популярной актрисой театра «Комеди Франсез». Она дебютировала в 18 лет в роли Дорины в «Тартюфе» Мольера. На момент знакомства с Ренуаром ей было 20. Говорят, на сцене она преображалась. Ее актерским амплуа были субретки – традиционные комедийные персонажи, бойкие и хитрые служанки, помогающие господам в любовных интригах. Такие образы вполне соответствовали ее внешнему облику.
Ренуар написал три портрета Жанны Самари, в период с 1877 по 1880 гг. Они познакомились в салоне мадам Шарпантье, после чего родители Жанны заказали ее портрет. Уже в этой работе Ренуар создал тот невероятно пленительный и нежный образ, который до сих пор ассоциируется с именем Жанны Самари. Первый портрет находится в коллекции театра «Комеди Франсез».
Через месяц художник приступил к работе над следующим портретом, который вызвал противоречивую реакцию. Эмиль Золя писал: «Несомненный успех выставки – белокурая веселая головка мадемуазель Самари». Некоторые критики были возмущены: «Какой странный портрет! Невозможно представить себе что-либо более далекое от оригинала».
В 1878 г. Ренуар создает еще один портрет, на котором актриса изображена в полный рост, в бальном платье. Женщина настолько красива, что от нее невозможно отвести взгляд – настоящая аристократка! Наверное, нельзя сказать о портретах Жанны Самари лучше, чем Луи Леруа: «Приятная неопределенность в исполнении, неподдельная примитивность рисунка и небольшие зеленоватые оттенки на полной груди прекрасной дамы долго держали меня в плену! В блюдо из красок одновременно входит ваниль, красный крыжовник и фисташки. Этот портрет можно есть ложкой!».
Жанна Самари ушла из жизни очень рано – в 33 года она скончалась от тифа. Муж хранил ее портрет до самой своей смерти, после чего его выкупил для своей коллекции Иван Морозов. Так картина оказалась с России, как и портрет 1878 г.