Андрей Иванович и четыре его брата рано остались сиротами, все заботы о них взял на себя единственный крепостной их отца, крестьянин Аноха. До двадцати лет Ушаков вёл ничем не примечательную деревенскую жизнь. В 1691 году Пётр I издал указ, предписывавший всем дворянам без исключения, свободным от службы, явиться в Москву в распоряжение царя. Братья Ушаковы приехали в Москву и все пятеро были записаны в солдаты.Андрей Иванович — красивый, высокий и крепкий юноша, за ловкость и силу его звали «детиной», — был записан в первый созданный тогда гвардейский полк — Преображенский. Произведённый в унтер-офицеры, он был замечен царём и в 1708 году пожалован капитан-поручиком гвардии, затем Пётр Великий возвёл его в звание тайного фискала (1714) и поручил наблюдать за постройкой кораблей. Став гвардейским капитаном, Ушаков получил в дар многочисленные поместья и постоянно, в продолжение карьеры, получал поручения от самого царя.
В 1715 году был уже гвардии майором и командиром 4-го батальона лейб-гвардии Преображенского полка. После смерти Ф. Ю. Ромодановского в 1717 году, Тайная канцелярия была переведена в Петербург, а её руководство доверили Ушакову и старому графу П. А. Толстому. Толстой делами Канцелярии не занимался, а Ушаков бывал там постоянно. В день провозглашения Императором Пётр I произвёл Ушакова в генерал-майоры (1721).В 1725 года он стал руководить группой по уголовным делам. Екатерина I пожаловала его в генерал-лейтенанты и наградила орденом Св. Александра Невского. После упразднения Тайной канцелярии в 1726 году он активно участвовал в дознании провала экспедиции, посланной Петром I к пиратам Мадагаскара на остров Сант-Мария. Имел прямое отношение к снаряжению экспедиций российской экспедицией Витуса Беринга (1728), а позднее Ивана Фёдорова и Михаила Гвоздева к берегам Америки (1732).
По вступлении на престол Анны Иоанновны он подписался под прошением дворянства, осуждавшим попытку Верховного совета ограничить императорскую власть (1730).В 1730 году он назначен сенатором, в 1731 году — начальником вновь возобновившей работу под новым названием канцелярии тайных розыскных дел; принимал ревностное участие в розыске по разным важным делам, например по делу Волынского.
В царствование Иоанна Антоновича, матерью которого была правительница Анна Леопольдовна, когда шла борьба о том, кому быть регентом, Ушаков поддерживал Бирона. Но Бирон вскоре пал, и Ушаков вошёл в милость при правительнице, благополучно освободясь от обвинения в содействии павшему временщику. Он отказался примкнуть к партии, произведшей переворот в пользу Елизаветы Петровны, но, когда переворот совершился, удержал влиятельное положение при новой императрице и даже участвовал в комиссии, производившей следствие по делу Остермана и др. противников Елизаветы Петровны.
В то время, как все влиятельные члены прежнего управления были лишены мест или сосланы, Ушаков попал в обновлённый состав Сената (1741). Императрица Елизавета, под предлогом преклонного возраста Ушакова, а на деле, чтобы не упускать его из виду, назначила ему помощника, ставшего его преемником — графа А. И. Шувалова.Именным Высочайшим указом, от 15 июля 1744 г., генерал-аншеф, сенатор, Андрей Иванович Ушаков был возведён в графское Российской империи достоинство.Умер в 1747 году и был похоронен в Благовещенской усыпальнице Александро-Невской лавры.
Ушаков был женат на богатой вдове Елене Леонтьевне Апраксиной, урождённой Кокошкиной. Свадьба с ней состоялась через ходатайство самого Петра I. Супруги занимали пышный особняк на Дворцовой набережной, 16. Их единственная дочь Екатерина Андреевна (1715—1779) была замужем за дипломатом графом П. Г. Чернышёвым. Они были родителями графини Дарьи Петровны Салтыковой и княгини Натальи Петровны Голицыной, известной под именем Princesse Moustache (прототип главной героини повести А. С. Пушкина «Пиковая дама»).Пасынком Ушакова был генерал-фельдмаршал С. Ф. Апраксин (1702—1758), протекция отчима помогла ему сделать быструю карьеру.
Оценка личности и государственной деятельности
Государственная деятельность А.И. Ушакова прошла несколько этапов, на протяжении которых он зарекомендовал себя профессионалом своего дела и ярым сторонником и защитником государственного строя. Причем, следует отметить, что на каждом этапе карьеры Ушакова по-разному проявлялись его личностные качества, тесно связанные с его деятельностью, а на первое место, как правило, всегда выходили те из них, которые были необходимы в конкретной ситуации.
Первый и очень важный период деятельности А.И. Ушакова охватывает 14 лет его жизни — с 1704 по 1718 год.В этот период Андрей Иванович проделал головокружительную карьеру от рядового гвардейского полка до бригадира и гвардии майора, человека, которого ценил и уважал сам царь. Его путь не был устлан розами, за каждым новым воинским званием, за каждой милостью монарха стояли бессонные ночи, тысячи километров дорог, проведенных в седле, кровь, пролитая на полях сражений Северной войны. Именно в этих условиях проявились такие качества Андрея Ивановича, как исполнительность, смелость, энергичность, настойчивость в достижении поставленной цели, великолепные организаторские способности. Эти же качества еще не раз помогали Ушакову во время командования диверсионным отрядом казаков, действующим на коммуникациях шведской армии, во время боев в Польше против сторонников Станислава Лещинского и шведского корпуса Крассова, во время подготовки к обороне украинских земель от вторжения крымских татар.
Однако так сложились обстоятельства, что главные таланты Ушакова раскрылись не на полях сражений и не в борьбе с внешними врагами, а в защите государства от таких опасностей как взяточничество, казнокрадство и должностные преступления. Еще в 1712 году Андрей Иванович находился в Польше с секретным указом Петра, согласно которому должен был предотвращать возможное мародерство со стороны русских войск по отношению к мирному населению. В дальнейшем Ушаков неоднократно выполнял поручения царя, связанные с расследованием важных государственных дел. Чем больше росло доверие государя к Андрею Ивановичу, тем разнообразнее и многочисленнее становились царские поручения. До 1718 года он занимался строительством кораблей, руководил Канцелярией рекрутского счета и выполнял другие поручения царя. Первый период деятельности А.И. Ушакова — это время его становления как крупного политического деятеля. Этот период стал своеобразным трамплином к достижению новых высот в последующее время.
Двенадцать лет — с 1718 по 1730 год — следующий период жизни и деятельности Андрея Ивановича Ушакова. Именно в эти годы, став одним из руководителей Тайной канцелярии, он связал свою судьбу с политическим сыском и, за исключением небольшого промежутка времени, продолжал заниматься им до самой смерти. Работа в Тайной канцелярии в полной мере позволила раскрыть многие таланты Ушакова, сделала его известным в стране человеком, открыла перед ним двери российского высшего света. Может показаться, что столь стремительный взлет немолодого гвардейского офицера был не более чем случаем, умением оказаться в нужный момент на нужном месте. Однако это не так. Свое право возглавить Тайную канцелярию Андрей Иванович заслужил благодаря многочисленным успешно выполненным ранее поручениям, в которых он проявил себя честным, знающим человеком, доводящим начатое дело до логического завершения. Об Ушакове можно говорить как об одном из лучших профессионалов XVIII века в области политического сыска. Уже через несколько лет после своего возникновения Тайная канцелярия занимает ведущее положение в стране по расследованию дел особой важности, отодвинув на вторые роли Преображенский приказ. Во многом это связано с деятельностью Ушакова, который посвящал сыску все свое время, иногда не покидая помещений Канцелярии по нескольку дней. Однако Андрей Иванович не был узким профессионалом. Помимо работы в Тайной канцелярии он продолжал курировать строительство российского флота, занимался вопросами благоустройства Петербурга, Петергофа, строительства укреплений на острове Котлин. Большое место в его деятельности занимает руководство Канцелярией рекрутского счета.
Смерть Петра I и восшествие на российский престол Екатерины I, привели к обострению отношений между бывшими соратниками. Ушакову приходится приспосабливаться к новым политическим реалиям. Наступившая «эпоха дворцовых переворотов» потребовала от Андрея Ивановича проявления новых качеств личности: осторожность, умение предугадывать, просчитывать развитие той или иной ситуации на несколько шагов вперед, если того требовали обстоятельства играть на опережение, а при ином раскладе — занимать выжидательную позицию. В это время Ушакову пришлось овладеть искусством политической интриги.
Однако никакие интриги не смогли бы помочь Андрею Ивановичу в последние дни правления Екатерины I, когда всемогущий А.Д. Меншиков одним ударом решил покончить со своими, как ему казалось, наиболее опасными политическими противниками, стоявшими на пути его амбициозных планов. «Дело A.M. Девиера», всколыхнувшее российское высшее общество и в которое оказался втянут Ушаков, могло поставить жирную точку в удачно развивавшейся карьере Андрея Ивановича. Впервые перед ним отчетливо встал вопрос выживания в условиях жесткой борьбы за власть. Чтобы обезопасить себя, членов семьи и близких от ареста, он обличает своих единомышленников, по сути дела, совершая предательство. И все же Ушакова постигло наказание, несоизмеримо более мягкое, чем его товарищей по «делу A.M. Девиера». Он был отправлен в Прибалтику для прохождения службы в армейских частях.
Несмотря на то, что Андрей Иванович на два с половиной года был вынужден покинуть большую политику, он не терял надежды на свое возвращение. Опала и удаление из Петербурга стали для Ушакова не завершением его успешно складывающейся политической карьеры, а временной остановкой, перед очередным карьерным ростом.
Возвращение Ушакова ко двору состоялось в зимние месяцы 1730 г., когда решалась судьба политического развития России. Он, как и многие дворяне, приезжает в Москву на торжества по случаю свадьбы императора и попадает в самую гущу политических событий в связи с «затейкой верховников» по поводу избрания Анны Иоанновны. В ходе обсуждений дворянских проектов Андрей Иванович оказывается в числе оппозиционеров «верховникам», его подпись стоит под самым массовым дворянским проектом — «проектом 364», который представлял все слои российского дворянства — от членов почтенных боярских родов до выдвиженцев петровской эпохи. Поставив подпись под проектом, Ушаков тем самым обезопасил себя, став одним из многих несогласных с политикой Верховного Тайного совета, присоединившись к сторонникам ограничения монархии.
С прибытием Анны Иоанновны в Москву ситуация начинает резко меняться. Разногласия в стане самих «верховников», негативное отношение гвардии к затее крупной аристократии ограничить монархию, активные попытки самой императрицы завоевать симпатии как гвардейских полков, так и русского дворянства приводят к тому, что все чаще становятся слышны голоса тех, кто выступал за сохранение самодержавия.
Усиление позиций Анны Иоанновны и потеря инициативы «верховниками» привело к тому, что многие представители оппозиции и даже сторонники Верховного Тайного совета начинают переходить на сторону «партии» самодержавия. В этой ситуации Ушаков понимает, что политическая обстановка изменилась и сделал единственно верный шаг: присоединился к сторонникам неограниченной монархии. В дальнейших событиях февраля 1730 года он предстал одним из активных сторонников восстановления самодержавия, Ушакову отводилась не последняя роль в «партии» Анны Иоанновны, особенно в привлечении новых сторонников.
25 февраля 1730 года Анна Иоанновна, опираясь на поддержку гвардии и российского дворянства, направившего ей прошение о восстановлении самодержавной формы правления и ликвидации Верховного Тайного совета, разрывает «кондиции». В числе подписавших прошение на имя императрицы был и Андрей Иванович Ушаков.
Таким образом, Андрею Ивановичу, как и в событиях весны 1727 г., пришлось вновь прибегнуть к несовсем красивому приему. Правда это уже было не предательство, а переход из одного противоборствующего лагеря, сторонников ограничения монархии, в другой — монархический, когда чаша весов качнулась в его пользу, что дало повод некоторым представителям дворянства называть Ушакова «переметчиком».
С приходом Анны Иоанновны к власти начинается третий период государственной деятельности Ушакова, который продолжался с 1730 г. до самой его смерти в 1747 г. В его жизни наступает период стабильности после пяти лет неопределенности. Андрей Иванович не только вернул все ранее утраченные позиции, но и смог стать одним из самых влиятельнейших людей в государстве. Это время его наибольшего влияния и могущества. Андрею Ивановичу присваивается звание генерал-аншефа (1730) , а также подполковника лейб-гвардии Семеновского полка (1730). В 1744 году он был возведен в графское достоинство, а главное — на протяжении пятнадцати лет руководил, теперь уже единовластно, деятельностью Тайной канцелярии. Но даже в этот, относительно спокойный для Ушакова период жизни, ему ежедневно приходилось иметь дело с людьми, одного слова которых было бы достаточно, чтобы отправить его на плаху. Сменяющие друг друга монархи, всемогущие фавориты и временщики, регенты — к каждому из них нужен был свой подход, умение найти общий язык. И судя по тому, как развивалась карьера Андрея Ивановича, ему удавалось найти ту золотую середину во взаимоотношениях с представителями власти, чтобы до конца своей жизни быть не просто востребованным ею, а занимать одно из ведущих мест в государственной иерархии.
В нашей отечественной истории за Андреем Ивановичем закрепилась слава палача, преданного исполнителя воли монархов, не имеющего своего собственного мнения. Иного отношения к себе руководитель политического сыска страны и не мог заслужить. Как в России, так и в других странах ни один руководитель подобных структур, как Тайная канцелярия, никогда не пользовался, да и не мог пользоваться любовью и уважением своего народа. Работа людей подобных Ушакову оценивается несколько другими понятиями, чем любовь и уважение. В первую очередь, это-профессионализм и преданность. Этими качествами Ушаков обладал в полной мере. Надо отметить, что работа в сыскном ведомстве России не была популярна среди российского дворянства. В течение всей первой половины XVIII века число сотрудников из дворян в Канцелярии никогда не превышало 20 %. Тайная канцелярия не была тем теплым местом, где можно было ничего не делать, получать чины и звания и оставаться с незапятнанной репутацией. Здесь требовалась каждодневная, кропотливая работа и Ушаков, как человек, прошедший великолепную петровскую школу, был готов к ней и подобрал команду преданных единомышленников, способных, как и он, пожертвовать многим ради достижения поставленной цели. Андрей Иванович был готов к тому, что приходилось работать по 24 часа в сутки и неделями не покидать своего ведомства, что его работа не позволяла иметь друзей. Однако были и преимущества его деятельности. Ушаков был одним из немногих, кто знал многие секреты двора, его окружения, секреты многих знатных людей. Это было козырем Ушакова во взаимоотношениях с главами государства и их окружением. Обладание нужной информацией всегда ценилось во все времена на вес золота. Поэтому то Андрей Иванович был всегда востребован властью.
Между главой государства, кто бы это ни был, и руководителем политического сыска всегда возникала довольно тесная деловая связь. Только эти два человека, благодаря доносам и пыткам знали все, что думают и говорят люди в государстве. Только между государем и главой политического сыска не было тайн. И эта определенная всей системой самодержавной власти связь накладывала особый отпечаток на отношения этих двух людей. Она делала обоих сообщниками, соучастниками политического процесса. Этим и объясняется, что Ушаков после смерти Анны сохранил свое влияние и при двух последующих правительницах. Он смог стать незаменимым в своем деле. (Бурукин, Вадим Валерьевич. Андрей Иванович Ушаков :Личность и государственная деятельность. 2005)