Мать Дэвида Духовны – шотландка, а отец – Амрам Духовный – выходец из семьи эмигрантов из СССР. Своего деда актер не помнил, но знал, что Мойше Духовный был родом из Бердичева Киевской области, а во время Первой мировой войны выехал в Америку. После эмиграции он изменил фамилию на «Дуковны», но Дэвид одну букву вернул на место. Актер признается, что чаще всего в США ему задают вопрос о том, не служил ли его дед в КГБ, – это первое, что интересует и пугает американцев в выходцах из СССР. Дэвид Духовны признается: «Мои предки — русские евреи. Но я не думаю, что кто-то из них служил в КГБ. Думаю, они были по другую сторону баррикад. Если бы мой отец был жив, я бы выяснил этот вопрос… Мой дед приехал в США из Киева, и мой отец был американцем в первом поколении. Но я не знал своего деда, так как был совсем маленьким, когда он умер. И я обожаю общаться с русскими и жителями восточной Европы. Все время спрашиваю у них, что означает моя фамилия на их языке».
Если бы Дэвид Духовны не стал актером, он вполне мог бы сделать успешную научную карьеру. Его мать была учительницей, отец – публицистом. Когда Дэвиду было 11 лет, отец оставил жену с тремя детьми и уехал в Европу. Мальчик тяжело переживал эти события и с головой погрузился в учебу. Он окончил престижную школу в Нью-Йорке, где учился с Джоном Кеннеди-младшим, а затем поступил в Принстонский университет на факультет педагогики. После этого он получил степень магистра в Йельском университете и начал работу над диссертацией по литературе. Стесненные материальные условия заставляли его браться за любую работу – он был сторожем, барменом, доставщиком продуктов, а однажды ему предложили сняться в рекламе.
С тех самых пор Духовны увлекся миром кино и телевидения. Он окончил курсы актерского мастерства и начал сниматься в эпизодических ролях. Тогда он решил бросить работу над диссертацией и сосредоточиться на актерской карьере. Правда, дебютные роли не принесли ему успеха и признания. Духовны сокрушался: «Я не закончил аспирантуру, потому что я ленивый. Я начал играть на сцене, как только попал в аспирантуру, и мне было трудно заниматься всем сразу. Не имея успеха как актер, получая отказ за отказом, я думал: вот идиот! У тебя была интересная учеба, шанс посвятить жизнь творчеству и науке, и вместо этого ты ходишь на кастинги рекламы картошки-фри и трусов?». Первая известность пришла к нему после того, как он сыграл… трансвестита в сериале Дэвида Линча «Твин Пикс», а затем – покинутого любовника в эротическом сериале Залмана Кинга «Дневники Красной туфельки».
Широкая популярность пришла к нему после съемок в сериале «Секретные материалы», который выходил на экраны с 1993 по 2002 гг. Актеру приходилось сниматься по 15 часов в сутки, но эти усилия были оправданы – его узнали во всем мире. Всех поклонников этого сериала больше всего интересовал вопрос о том, был ли у Дэвида Духовны (агента Малдера) роман с его партнершей по съемочной площадке Джиллиан Андерсон (агентом Скалли). Актер всегда слыл одним из первых ловеласов Голливуда, и предположение о том, что он не мог пропустить случая приударить за красавицей-партнершей, было небезосновательным. Поначалу так оно и было – но Духовны получил решительный отказ, так как на тот момент у Джиллиан случился бурный роман с декоратором Клайдом Клотцем, который стал ее мужем. Раздосадованный этим отказом, Духовны заявил: «На кой черт взяли эту малосимпатичную и совсем не сексапильную куклу, живой манекен…».
Они не ладили на съемках из-за того, что Духовны обвинял партнершу в холодности и отстраненности, а ее злило то, что она всегда оставалась на втором плане и получала в 2 раза меньше, чем ее напарник. Только спустя несколько лет они стали друзьями, а по слухам – даже больше, чем просто друзьями. Однажды Андерсон призналась: «В каком-то смысле мы родные. В течение многих лет мы проводили друг с другом больше времени, чем с теми, кого любили. Такого инстинктивного взаимопонимания и, что уж греха таить, сексуальной химии я не чувствовала больше ни с кем из партнеров. И ничто – даже мы сами – не могло этому помешать… Мы были лучшими друзьями, а потом доросли и до вполне взрослых отношений». А в 2016 г. вышел новый, десятый сезон «Секретных материалов».
Его наверняка называли бы актером одной роли, если бы после «Секретных материалов» он не снялся в еще одном очень популярном сериале – «Блудливая Калифорния». Если у актера и до этого был имидж сердцееда и героя-любовника, то теперь репутация ловеласа закрепилась за ним окончательно – зрители отождествляли Дэвида Духовны с его героем Хэнком Муди. За эту роль он получил в 2008 г. премию «Золотой глобус» в номинации «Лучший актер сериала». Последний сезон «Блудливой Калифорнии» вышел в 2014 г. и, к удивлению зрителей, завершился воссоединением героя с бывшей женой. Сам актер в том же году развелся со своей спутницей Теа Леони.
Главной причиной развода в СМИ называли гиперсексуальность актера – как оказалось, в жизни он действительно немногим отличался от своего героя, патологического сексоголика. Сходство было таким разительным, что зрители даже засомневались: не рекламным ли трюком, привлекающим внимание к сериалу, стало лечение актера от сексоголизма. Однако тот факт, что развод с женой все-таки состоялся, свидетельствует о том, что Духовны так и не смог побороть свою сексуальную зависимость.
Кино – не единственный вид искусства, которым увлекается Дэвид Духовны. В 2015 г. он выпустил свой первый музыкальный альбом, где все песни он написал и исполнил сам. Кроме того, он проявил себя и на литературном поприще: он написал романы «Священная корова» и «Крутой Баки Дент».