Термиты, пожирающие пластик и гигантские крысы: как человек может повлиять на эволюцию

В 1981 году палеонтолог и популяризатор науки Дугал Диксон опубликовал книгу «После человека: зоология будущего», в которой изложил свои идеи о том, как будут выглядеть флора и фауна Земли через 50 млн лет.

Его предположения, положившие начало так называемой спекулятивной биологии, были во многом спорными (среди прочего он описал летающих мартышек), но изменение условий жизни на планете, вызванное, в том числе деятельностью человека, наверняка приведет к вымиранию одних видов живых существ и появлению новых.

Эволюция происходит непрерывно

Эволюция происходила на Земле с момента зарождения жизни и будет продолжаться, когда люди исчезнут с лица планеты. Впрочем, человечество уже обладает возможностями повлиять на эволюцию. Так, исследовательница Лорен Холт из Кембриджского университета полагает, что методы генной инженерии, биотехнологии и человеческая культура могут перенаправить эволюцию по более выгодному для человечества пути.

Если же этого не произойдет или выбранный путь окажется неверным, то наши потомки, обладая более продвинутыми технологиями, вероятно, смогут направить эволюционный процесс вспять и вернуть Земле облик, который планета имела до появления человека. А в худшем случае людей ждет вымирание.

Кто переживет экологическую катастрофу

Жизнь на Земле миллиарды лет приспосабливается к изменениям среды, хотя самые масштабные перемены становятся причиной массовых вымираний, которые уже не раз случались в истории Земли. Очередное массовое вымирание (шестое по счету, если следовать распространенной нумерации), грозит Земле в ближайшее время.

Как полагают палеонтологи из Филдовского музея естественной истории (Чикаго, США) в случае массового вымирания животных из-за экологической катастрофы наилучшие шансы на выживания имеют грызуны, тараканы и голуби. Пережив вымирание других видов, они смогут эволюционировать, чтобы занять освободившиеся экологические ниши.

Например, место вымерших тигров в пищевой цепочки в итоге могут занять выросшие до размера страусов плотоядные голуби, а также огромные крысы. Этот прогноз может оказаться далеким от реальности, но сам факт замещения вымерших видов другими неоспорим — такое не раз происходило в прошлом.

Потенциальному успеху крыс может поспособствовать их нынешняя приспособленность к жизни в мегаполисах вроде Нью-Йорка. Вероятно, они выживут и в условиях загрязнения тяжелыми металлами и повышенной радиоактивности, а также смогут питаться токсичными отходами.

Чудеса и странности адаптации

Некоторые современные растения и животные демонстрируют необъяснимые формы адаптации. Например, растущая в тропиках Центральной и Южной Америки пальма сократея обнаженнокорневая (Socratea exorrhiza), или ходячая пальма, возможно, оправдывает свое название.

Эта пальма имеет досковидные корни, растущие над землей и напоминающие ноги. По одной из версий, с помощью этих корней пальмы могут перемещаться на несколько сантиметров в день, чтобы получать больше солнечного света. Однако эту гипотезу разделяют немногие ученые, а убедительных подтверждений «хождения» сократей нет.

Другие существа адаптируются к окружению, расширяя свой рацион. Всем известно плотоядное растение венерина мухоловка (Dionaea muscipula), способное захватывать насекомых ловчим аппаратом, образованным из краевых частей листьев. Не столь известное растение непентес Раджа (Nepenthes rajah) порой ловит ящериц и крыс, хотя подобные случаи наблюдались нечасто.

Пауки-тенётники, к семейству которых относится и знаменитый вид черная вдова (Latrodectus mactans), иногда ловят змей, намного превышающих их по размеру.

Пожиратели пластика

Огромные объемы отходов, скопившиеся на свалках, могут сыграть немаловажную роль в эволюционном процессе. Любое животное, которое научится употреблять пластик в пищу или использовать его каким-то иным образом, получит весомое конкурентное преимущество.

Возможно, первыми к этому придут термиты, в пищеварительной системе которых обитают микроорганизмы, способные перерабатывать целлюлозу. Пластики, как и целлюлоза, представляют собой углеродные полимеры, поэтому вполне можно предположить, что термиты в будущем начнут поедать пластиковые отходы.

Меньше народа — больше кислорода

Если человек все же исчезнет с лица земли, то природа, скорее всего, начнет быстрое наступление на опустевшие города. При этом скопившийся в атмосфере из-за человеческой деятельности углекислый газ будет постепенно поглощаться бурно растущими растениями. В итоге растения повысят концентрацию кислорода в атмосфере, что может сказаться на насекомых.

Дело в том, что именно более высокой долей кислорода в атмосфере современная наука объясняет большие и даже гигантские размеры насекомых, населявших Землю в далеком прошлом. Если кислорода снова станет больше, то насекомые могут заметно вырасти в размерах.

По словам профессора Университета Калифорнии в Монтерее Лиз Альтер, повышение уровня кислорода может привести к появлению богомолов размером с кролика, муравьев размером с колибри и даже стрекоз размером с ястребов.

Человечество может повлиять и уже невольно влияет на ход эволюции своей деятельностью. Некоторые живые организмы смогут приспособиться к новым условиям, а вот смогут ли это сделать люди, остается большим вопросом.