Однако она была и сама по себе неординарной личностью, организатором народного образования, борцом с тотальной безграмотностью населения. За что ей были благодарны тысячи матерей, и что она сделала для детей – далее в обзоре.
Надежда Крупская родилась в 1869 г. в семье обедневшего дворянина. Несмотря на стесненные материальные условия, родители дали ей хорошее образование в гимназии княгини Оболенской. Во времена СССР во всех источниках утверждалось, что Крупская была прилежной ученицей и окончила гимназию с золотой медалью, однако эти сведения документально не подтверждены. И сама она в книге «Моя жизнь» упоминала о том, что учиться ей было скучно, и занятия продвигались очень трудно. После гимназии она поступила на Бестужевские курсы в Петербурге, но проучилась там недолго, увлекшись идеями марксизма и оставив учебу.
Несмотря на неоконченное образование, Крупская была очень начитанной и умной женщиной. Она давала частные уроки, вела занятия в воскресной вечерней школе для взрослых и всю жизнь занималась самообразованием, изучив массу литературы по педагогике. В 1898 г. она вышла замуж за Ленина и потом признавалась: «С тех пор моя жизнь шла следом за его жизнью, я помогала ему в работе чем и как могла». Крупская действительно всегда была в первую очередь другом и соратником своего мужа, но при этом не растворилась в нем полностью, оставаясь верной собственным взглядам и интересам.
Всю жизнь Крупская активно занималась теоретико-педагогической работой, написав немало трудов о воспитании и образовании детей. Во время эмиграции она изучила массу литературы по педагогике и вопросам просвещения, ознакомилась с организацией дошкольного и школьного образования во Франции и Швейцарии, в 1915 г. написала книгу «Народное образование и демократия», где отстаивала идею необходимости политехнического обучения. После революции она занялась работой по народному просвещению, в 1920 г. стала председателем Главполитпросвета при Наркомпросе, в 1929 г. заняла пост зам. Наркома просвещения РСФСР, ее даже называли «душой Накромпроса».
Она очень любила детей, хотя у нее не было своих, и много для них сделала. В автобиографической книге «Моя жизнь» она писала: «Я всегда очень жалела, что у меня не было ребят. Теперь не жалею. Теперь их у меня много – комсомольцы и юные пионеры». Крупская боролась с детской беспризорностью, организовала сотни детских садов и школ, библиотек и пунктов ликвидации безграмотности, школ для взрослых, что помогло преодолеть тотальную безграмотность населения. Она участвовала в разработке документов по народному образованию, главными принципами которого считала бесплатность, общедоступность и обязательность общего образования до 17 лет, обеспечение школьников пищей, одеждой и учебными пособиями за счет государства.
Она писала: «Государство должно взять на себя не только охрану материнства и младенчества, не только заботу о женщине во время беременности, во время и после родов, но необходимо, чтобы государство создало десятки тысяч яслей, детских садов, детских колоний, детских общежитий, где бы дети получали уход, пищу, где бы они жили, развивались, учились в условиях, в десять раз лучших, чем какие могла бы для них создать своими единоличными усилиями самая заботливая мать».
Кроме этого, Крупская активно боролась за раскрепощение женщин в обществе. Интересна ее позиция по поводу абортов, которые до этого преследовались суровыми наказаниями: «Борьба с абортами должна вестись не преследованием матерей, идущих на аборт часто с опасностью для собственной жизни; борьба должна быть направлена на устранение тех социальных причин, которые ставят мать в такое положение, что либо аборт, либо в воду. Пока же эти общие причины не устранены, женщины будут делать себе аборты, каким свирепым карам они ни рисковали бы подвергнуться...». Крупская выступила за отмену наказаний за аборты и улучшение экономического и социального положения женщин.
Ее обычно представляют асексуальной женщиной с непривлекательной внешностью, полностью посвятившей себя общественной жизни. Она и сама понимала, что не была красавицей, и однажды сказала матери: «Я под стать русской природе, нет во мне ярких красок». Даже Ленин присвоил невесте партийные клички «Рыба» и «Минога». На самом деле в юности она была достаточно миловидной, но ее внешность пострадала из-за базедовой болезни. По этой же причине Крупская не могла иметь детей. А самым счастливым временем в своей жизни она называла годы ссылки в Шушенском вместе с Лениным: «Мы ведь молодоженами были, и это скрашивало ссылку. То, что я не пишу об этом в воспоминаниях, вовсе не значит, что не было в нашей жизни ни поэзии, ни молодой страсти».
Многие биографы обращают внимание на то, что Крупская была удивительно мудрой, сдержанной и терпеливой женщиной. Не имея собственных детей, она по просьбе мужа взяла на себя заботу о детях его любовницы Инессы Арманд после ее смерти. До конца своих дней она поддерживала с ними связь и обменивалась письмами.