На самом деле точной даты ее рождения никто не знает – в 1945 г. ее нашли в 2 месяца на улице украинского города Богодухов и определили в детский дом. И там она сама выбрала себе день рождения – 5 декабря, так как тогда это был День Конституции, а по праздникам устраивали концерты и вкусно кормили. Имя, фамилию и отчество ей тоже дали в детдоме. Выбор фамилии оказался для девочки знаковым – ведь она получила ее в честь знаменитой артистки Лидии Руслановой, и позже она говорила, что будто получила от нее в наследство талант и успешную творческую судьбу.
О времени, проведенном в детдоме, Нина Русланова рассказывать не любила – слишком болезненными были эти воспоминания. Позже ее дочь Олеся говорила: «Детство – мамина тайна, куда она до сих пор никого не пускает. Это раз и навсегда закрытая тема…». Однажды воспитательница, глядя на ее светлые волосы, предположила, что ее отцом был немец, и с тех пор дети начали дразнить ее фашисткой. Ее травили, били и преследовали, но это на всю жизнь закалило ее характер. Об этих полуголодных послевоенных годах актриса почти ничего не рассказывает в интервью, заявляя лишь о том, что в 1950-е гг. у нее появился тот «внутренний стержень», который помог ей выжить и добиться всего, что у нее есть на данный момент.
Актерскую профессию она освоила не сразу – после того, как Русланова сменила 5 детских домов в Харьковской области и окончила строительное училище, она год по распределению проработала на стройке маляром-штукатуром, и только потом поняла, что выбрала не тот путь. Сначала она поступила в Харьковский театральный институт, но через 2 года бросила его и уехала в Москву. Там ей удалось с первой попытки поступить в Театральной училище им. Б. В. Щукина.
Уже на втором курсе Нину Русланову заметили режиссеры, хотя конкуренция на ее курсе была очень серьезной – с ней вместе учились Леонид Филатов, Александр Кайдановский, Борис Галкин и др. Кинодебют Руслановой состоялся в фильме «Возвращение» в 1967 г., а после этого Кира Муратова предложила ей роль в своем фильме «Короткие встречи», где ее партнером по съемкам оказался Владимир Высоцкий. С тех пор она снималась практически без перерывов. И после того, как актриса окончила училище, ее готовы были принять сразу несколько театров: «Современник», «Таганка» и Театр имени Вахтангова. Она сделала свой выбор в пользу последнего, и следующие 15 лет выступала на сцене этого театра.
Ее фильмографии позавидовали бы многие актрисы – она сыграла более 170 ролей! Многие из этих фильмов стали классикой советского кинематографа: «Афоня», «Завтра была война», «Тени исчезают в полдень», «Собачье сердце», «Зимняя вишня», «Цыган», «Валентин и Валентина» и многие другие. Нина Русланова – обладательница 4-х премий «Ника», государственных премий Белорусской и Украинской ССР, званий заслуженной и народной артистки России. Даже в 1990-х гг., когда многие ее коллеги остались без работы, Нина Русланова благодаря своей удивительной трудоспособности и готовности работать в любых условиях продолжала сниматься в кино.
Она всегда была открытой и прямолинейной, из-за чего ее побаивались коллеги – актриса могла приложить крепким словцом и режиссеров, и журналистов. Сама она о себе говорила: «Я строгая, но справедливая. Нормальный у меня характер. Просто прямой очень. Не терплю высокомерия и фальши». Это нередко становилось причиной неприятностей и в личной жизни. Первым мужем актрисы был Геннадий Рудаков. У них родилась дочь Олеся, но в начале 1980-х они расстались. Русланова признавалась, что во многом причиной этого был ее резкий характер. А вот со вторым супругом, оператором Рафкатом Габитовым, она прожила в гражданском браке около 30 лет. В 2009 г. актриса стала бабушкой – у ее дочери родился сын Костя.
Около 10 лет назад у Нины Руслановой начались проблемы со здоровьем. В 2009 г. ей даже пришлось отменить гастроли из-за сердечного приступа. Еще через год ей установили митральный клапан на сердце. В 2014 г. она снова попала в больницу – у нее случился инсульт. В этом году актриса упала в своей квартире и получила травму головы. Несмотря на все эти сложности, она никогда не жаловалась на судьбу и стойко переносила все ее удары. Русланова до сих пор говорит о том, что ее лучшая роль еще не сыграна и не любит, когда ее называют великой актрисой. Но как еще можно говорить о женщине, которая прошла такой сложный путь и стала любимицей миллионов?