Об актерской карьере Ирина Губанова не мечтала. Ее детство пришлось на тяжелые военные и послевоенные годы. Она родилась в 1940 г. в Ленинграде, во время Великой Отечественной войны была вместе с матерью в эвакуации в Орске. Когда девочке было 7 лет, отец ушел из семьи, что стало большим потрясением для Ираиды (именно такое имя она получила при рождении, но предпочитала, чтобы ее называли Ириной). Чтобы отвлечь дочь от безрадостных мыслей, мать предложила ей заняться балетом. Увлечение переросло в настоящую страсть, и уже через несколько лет Ирина не представляла свое будущее без балета.
Когда Губанова училась в Ленинградском хореографическом училище им. А. Вагановой, однажды к ним зашел режиссер, который занимался поиском актрисы для своего короткометражного фильма «Несчастливое число». Для Ирины этот случай оказался вдвойне счастливым: она получила свою первую роль в кино, а на съемках познакомилась с актером Сергеем Гурзо, который вскоре стал ее мужем.
Казалось, судьба была к ней благосклонна: сразу после окончания училища Губанова была зачислена в штат киностудии «Ленфильм», в 19 лет она стала счастливой женой и матерью, а через год после рождения дочери дебютировала в полнометражном кино. Ей досталась роль Полины в фильме «Пиковая дама», который открыл ей путь в большое кино. Новая профессия так ее увлекла, что она решила оставить танцы.
В 1960-х гг. Губанова снималась очень много, а после главной роли в фильме «Первый троллейбус» к ней пришла всесоюзная популярность. Женственная, лиричная и обаятельная актриса вскоре доказала, что может быть разноплановой, и что может играть не только романтических героинь. Драматические и характерно-комедийные роли тоже удавались ей блестяще. Самыми заметными работами этого периода были роль Сони в «Войне и мире» Сергея Бондарчука, Принцессы Эльзы в «Снежной королеве», Маши Донцовой в «Зеленой карете» и Купавы в «Снегурочке». К концу 1960-х гг. Губанова закрепила за собой статус одной из самых красивых и востребованных советских актрис.
Но чем успешнее она становилась в профессии, тем несчастливее была в личной жизни. Ее кинокарьера шла на взлет, в то время как у супруга Сергея Гурзо случился застой: некогда популярный артист, прославившийся ролями в фильмах «Молодая гвардия», «Смелые люди» и «Застава в горах», вдруг остался без работы и начал искать утешение в алкоголе. Он очень ревностно относился к успехам жены и не мог ей простить ее успеха. Поначалу Ирина пыталась бороться с пагубным пристрастием мужа, но после его измены утратила надежду на то, что их отношения можно спасти. Их брак продержался всего несколько лет.
После расставания с мужем актриса еще больше погрузилась в работу. Одной из самых ярких ролей 1970-х гг. и визитной карточкой Ирины Губановой стала роль настоятельницы пансиона благородных девиц Каролины в фильме «Небесные ласточки». Во время съемок одного из фильмов она познакомилась с Александром Аршанским, руководящим работником в области искусства, и вышла за него замуж. В 1978 г. его перевели из Ленинграда в Москву на должность председателя «Совинфильма», и Губанова отправилась вслед за ним. В том же году она стала артисткой Театра-студии киноактера в Москве и продолжила сниматься в кино.
В Москве Губанова попробовала себя в качестве актрисы озвучивания, что вскоре стало ее второй профессией. В 1980-х гг. новые фильмы с ее участием выходили почти каждый год, правда, главных ролей ей больше не предлагали. А в 1990-х гг. она и вовсе осталась без работы: в кинематографе грянул кризис, в новом кино ее типаж оказался невостребованным, и после 1992 г. Ирина Губанова пропала с экранов.
Тогда о ее судьбе ничего не было известно, даже ходили слухи о том, что актриса эмигрировала за границу. Однако она оставалась в Москве, занимаясь озвучиванием зарубежных фильмов и сериалов вплоть до 1999 г., пока ее не подвело здоровье. Второй брак Губановой был счастливым, но актриса тяжело переживала семейную драму: когда она со вторым мужем переехала в Москву, ее дочь от первого брака не захотела уезжать из Ленинграда и осталась там вместе с бабушкой. Долгие годы Губанова разрывалась между Москвой и Ленинградом, но дочери не хватало ее внимания, она очень тосковала и часто впадала в депрессию. Позже у Анны развилось психическое заболевание, и в возрасте 48 лет она трагически погибла.
За 7 лет до этого не стало и самой актрисы. В конце 1990-х гг. у нее диагностировали онкологическое заболевание. Зимой 1999 г. она переболела воспалением легких, а 15 апреля 2000 г. Ирина Губанова скончалась. На тот момент ей было всего 60 лет. К сожалению, она ушла слишком рано, так и не найдя своего места в новом кинематографе…